Natura 2000 es la red oficial de espacios protegidos de la Unión Europea cuya finalidad es asegurar la supervivencia a largo plazo de las especies y los hábitats más amenazados de Europa, contribuyendo a detener la pérdida de biodiversidad ocasionada por el impacto adverso de las actividades humanas.

La degradación de los hábitats naturales y las amenazas que se ciernen sobre algunas especies constituyen una preocupación primordial para el medio ambiente de la Unión Europea.

Los esfuerzos por dar una respuesta comunitaria a este problema culminaron en el año 1992 con la creación de Natura 2000: una red de espacios protegidos de alto valor naturalístico, que en conjunto representan todos los ecosistemas europeos y que garantizan la conservación de la biodiversidad del continente. Esta red ecológica coherente y homogénea se ha convertido en la principal herramienta de la Unión Europea para la aplicación de una política común en materia de medio ambiente y, en particular, de conservación de la naturaleza.

La Red Natura 2000 es un instrumento que agrupa los espacios de mayor valor ecológico de Europa y vela por su conservación. Es la iniciativa más importante para la preservación de la biodiversidad en la historia del continente europeo. Natura 2000 se gestó en 1992 con la Directiva Hábitats -que complementó la Directiva de Aves de 1979-.

Para la formación de la red, los estados miembros de la Unión Europea debían seleccionar las áreas naturales de mayor importancia de su territorio y así obtener una lista nacional de lugares previstos para la formación de la red Natura 2000.

Los estados de la Unión Europea podían proponer dos tipos de áreas protegidas, que son actualmente las dos clases de espacios que forman parte de la Red Natura 2000:

• Zonas de Especial Protección para las Aves (ZEPA) designadas en aplicación de la Directiva Aves para preservar, mantener o restablecer una diversidad y una superficie suficiente de hábitats para prácticamente todas las especies de aves. Son zonas consideradas de especial importancia para la conservación de las aves dentro de la UE, ya sea por su función reproductiva, por la alimentación o simplemente por su migración. Actualmente las ZEPAs toman el acrónimo ZPE (Zonas de Protección Especial) –en inglés, SPA-.
• Lugares de Importancia Comunitaria (LIC), basados en la Directiva Hábitats, tienen por objetivo la conservación de los lugares ecológicos que sean:
  • Hábitats naturales y semi-naturales de interés comunitario, debido a su rareza, o al papel ecológico fundamental que desempeñan (de los que se establecen en la lista del Anexo I de la Directiva sobre hábitats);
  • Especies de la fauna y la flora de interés comunitario, una vez más por su rareza, su valor simbólico, el papel fundamental que poseen en el ecosistema (y de los cuales se establece una lista en el anexo II de la Directiva de Hábitats).

  Después de que la Comisión aprueba la lista de LICs propuesta por un estado miembro, los espacios contenidos en la lista pasan a ser designados ZEC (Zonas de Espacial Conservación) –en inglés, SCI-.

El Parque Natural de la Albufera forma parte de la Red Natura 2000 al estar declarado como área ZEPA por un lado y propuesto como zona LIC en la lista nacional de Lugares de Importancia Comunitaria dentro de la región biogeográfica mediterránea.

El nacimiento de la Red Natura 2000 es consecuencia de una nueva perspectiva en la protección de los espacios naturales. Anteriormente cualquier estrategia encaminada a la preservación de la biodiversidad consistía en la conservación de los ecosistemas y los hábitats a través de la declaración de espacios naturales protegidos unitarios, como Parques Nacionales, Reservas Naturales y otras figuras de protección. Sin embargo, la función de las áreas protegidas como reservorios de naturaleza es insuficiente hoy en día para contener la pérdida constante de biodiversidad. La intensificación de los usos del suelo en la mayor parte de las zonas habitadas del mundo hace que los espacios protegidos se vayan convirtiendo en islas ecológicas desconectadas entre sí y con otras áreas naturales, y queden rodeadas por un entramado agrícola y urbano continuo, fuertemente intervenido y modificado por el hombre.

Por ello, la conservación de la diversidad biológica requiere actuar a escala comunitaria, estableciendo, no sólo áreas protegidas, sino también integrando esas áreas en la planificación territorial y en las políticas de gestión de los usos del suelo y de los recursos naturales, estableciendo redes ecológicas que aseguren la conservación de los hábitats naturales, conectándolos funcionalmente.

Aquí el concepto de red ecológica toma toda su dimensión, puesto que los movimientos de las poblaciones de fauna y flora deben ser considerados para la designación de los sitios. La Directiva Hábitats exige que los Estados miembros favorezcan la coherencia global y el buen funcionamiento de la Red Natura 2000 mediante el mantenimiento de los elementos del paisaje, “que son de gran importancia para la vida silvestre”.

El artículo 10 de la Directiva introduce el concepto de corredores y de continuos biológicos funcionales, pero deja la alternativa de elegir su tamaño y ubicación a los Estados : “En caso de que lo consideren necesario, en su planificación del uso del suelo y las políticas de desarrollo y, en particular para mejorar la coherencia ecológica de Natura 2000, los Estados miembros fomentarán la gestión de las características del paisaje que son de gran importancia para la vida silvestre. Estos elementos son los que, por su estructura lineal y continua (como los ríos con sus riberas, o los sistemas tradicionales de delimitación de los campos) o el papel que desempeñan los lagos o los pequeños bosques), son esenciales para la migración, la dispersión y el intercambio genético de las especies silvestres".

La cooperación de los agentes locales es fundamental para la consecución del objetivo que se persigue. Natura 2000 no puede ser un mero título de los espacios naturales, debe invitar a participar y promover las actividades humanas tradicionales ya existentes junto con la conservación del patrimonio natural local. El preámbulo de la Directiva establece que «su objetivo principal es promover el mantenimiento de la diversidad biológica, teniendo en cuenta los derechos económicos, sociales, culturales y regionales, contribuir al objetivo general de un desarrollo sostenible, que el mantenimiento de esta biodiversidad podrá en determinados casos requerir el mantenimiento o incluso el aliento, de las actividades humanas».

La contribución española a Natura 2000 es muy relevante. Según datos de la Comisión Europea de diciembre de 2008, España aporta:

• 567 Zonas de Protección Especial (ZPE): unos 97.318 km2.
• 1.434 Lugares de Interés comunitario (LIC): unos 123.716 km2

La Lista Nacional de sitios Natura 2000 está estructurada en cuatro regiones biogeográficas -alpina (gran parte de los Pirineos) atlántica (España Cantábrica), mediterránea y macaronésica (Islas Canarias)- y la han propuesto las Comunidades Autónomas a la Dirección General de Medio Natural y Política forestal, Ministerio de Medio Ambiente, y Medio Rural y Marino quien actuó como coordinador general de todo el proceso y fue el responsable de su transmisión oficial a la Comisión Europea. Las listas de las cuatro regiones fueron ya aprobadas por la Comisión en distintos años.

Cuadro resumen de la red Natura 2000 en España (Diciembre 2008)

Enlaces de interés:

Web oficial del Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino. Biodiversidad
Web oficial del Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino. LIFE+

Otros enlaces de interés:

Andalucía
Aragón
Principado de Asturias (LICS) 
Principado de Asturias (ZEPAS)
Canarias
Castilla - La Mancha
Castilla y León
Cataluña
Extremadura
Galicia
La Rioja (Red Natura 2000)
La Rioja (Infrastuctura de datos espaciales)
Madrid
Murcia
Navarra
País Vasco
Valencia

Almost 30% of the territory of the Autonomous Region of Valencia has been nominated as an SCI (specifically, 26.9%), while 11.39% has been nominated as a SPA. This is the equivalent of a total land area of 623,154 hectares, out of the 2,326,252 covered by the Autonomous Region, which are now on the Sites of Community Importance list. Out of these, 27,538 hectares (20,882 of land area and 6,656 of maritime area) correspond to the l'Albufera Natural Park.

Summary table of the Natura 2000 Networking Programme in the Autonomous Region of Valencia